La mente che vaga

Vi è mai capitato di leggere alcuni paragrafi di un libro e rendervi conto improvvisamente che i pensieri erano lontani e del testo non ricordavate nulla? Oppure di imboccare una strada che siete soliti fare pur dovendo andare altrove? Se vi è accaduto non preoccupatevi, questi eventi rispecchiano un fenomeno molto comune, e ben noto a qualsiasi studente, chiamato mind-wandering.

LA MENTE ERRANTE

Il fenomeno del mind-wandering (“mente errante”) consiste in uno spostamento dell’attenzione dall’attività che si sta svolgendo (qui e ora) verso sensazioni interne o pensieri e preoccupazioni personali. Secondo alcune ricerche caratterizza quasi il 50% della nostra giornata. Si tratta, in realtà, della vera natura della nostra mente, mutevole e in continuo fluire tra esterno e interno.
La mente errante comprende diversi tipi di pensieri intrusivi, che possono andare dai sogni a occhi aperti a considerazioni personali sul compito che si sta svolgendo, e può essere più o meno profonda: possiamo guidare così “sopra pensiero” da non renderci conto di aver già percorso un bel tratto di strada, ma rifocalizzarci sulla guida per frenare quando incontriamo un semaforo rosso. Se il mind-wandering è molto profondo, invece, tutta la nostra attenzione è rivolta a stimoli interni e potremmo accorgerci del semaforo quando ormai siamo già al centro dell’incrocio.

MIND-WANDERING, UN BENE…

Distrarsi da ciò che si sta facendo può non essere solo un ostacolo ai nostri obiettivi. Alcune ricerche suggeriscono che il mind-wandering potrebbe essere legato a una maggiore creatività, in particolare rispetto ad attività complesse affrontate in precedenza: di fronte a un problema di difficile soluzione – che si tratti di matematica e fisica o di tematiche di vita quotidiana - rilassarsi svolgendo attività semplici, lasciando vagare la mente, sembra favorire il problem solving creativo (rimanendo focalizzati sul compito invece è più probabile trovare soluzioni basate sul ragionamento analitico). In effetti molti illuminati, come Newton e Einstein, sostengono di aver avuto i loro momenti d’ispirazione mentre erano impegnati in pensieri o attività altre.
I meccanismi alla base di questo fenomeno non sono ancora chiari ma si suppone che il mind-wandering favorisca i processi associativi, ossia la creazione di nuovi legami tra le informazioni immagazzinate nella nostra memoria. Così permettendo di utilizzare in modo nuovo dati già posseduti.

…O UN MALE?

Nel caso del pensiero creativo la persona lascia volontariamente la mente vagare (mind-wandering intenzionale). Resta invece un problema in tutte quelle situazioni in cui abbiamo un compito che richiede buona parte delle nostre risorse attentive ma non riusciamo a bloccare i pensieri intrusivi (mind-wandering non intenzionale). Sto studiando e mi distraggo, sappiamo bene com’è!
Ciò succede più frequentemente nei periodi di stress e stanchezza o quando si è annoiati/poco motivati rispetto all’attività che si sta svolgendo, e si manifesta spesso quando lo stato d’animo tende a tristezza, preoccupazione, ansia o depressione. A loro volta, i fallimenti cognitivi derivanti dalla mente “disattenta” generano ulteriore stress e frustrazione, aumentando i sentimenti negativi.

Quindi nonostante l’insorgere di pensieri non legati a quello che stiamo facendo sia un processo automatico e normalissimo, la cui frequenza può variare molto da persona a persona, esso è disfunzionale quando diventa rimuginio o quando non riusciamo a reindirizzare l’attenzione come servirebbe.